故 채명신장군의 비밀

고 채명신 장군의 비밀 지난 2013년 11월 25일, 서울 동작동 국립현충원의 제2 병사묘역. 별세하면서 ‘장성묘역 대신 병사묘역에 묻히기 원한다’ 는 유언을 남긴 '베트남전의 영웅'고(故) 채명신 장군 (蔡命新, 中將, 향년86세)의 삼우제가 치러졌다. 부인 문정인 여사와 아들•딸을 비롯한 유족들, 베트남전 참전 노병들이 추모 예배를 하며 고인을 기렸다. 이 자리에선 4일장이 치러진채 장군의 장례기간 내내 빈소를 지키며 조문객들을 맞았던 채 장군의 동생 채모(76)씨가 보이지 않았다. 그가 나흘간 밤샘하며 피로를 걱정해 “삼우제는 직계가족만으로 치를 테니 나오지 말라”는 문정인 여사의 배려 때문이었다. 그러나 동생 채씨는 채 장군이 60년 넘게 숨겨온 또 다른 미담의 주인공이다. 채씨는 채 장군이 1951년 초 강원도에서 생포한 조선노동당 제2 비서겸 북한군 대남유격부대 총사령관(중장) 길원팔이 아들처럼 데리고 다녔던 전쟁고아였다. 당시 육군 중령이던 채 장군은 유격부대 ‘백골병단’을 이끌며 강원도 내에서 암약하던 북한군 색출작전을 펼쳤다. 채 장군에게 생포된 길원팔은 채 장군의 전향 권유를 거부하고 채 장군이 권총으로 자결했다. 그러면서 “전쟁중 부모 잃은 소년을 아들처럼 키워왔다. 저기 밖에 있으니 그 소년을 남조선에 데려가 공부시켜달라”고 부탁했다. 적장(敵將)이지만 길원팔의 인간됨에 끌린 채 장군은 “그러겠다”고 약속하고 그 소년을 데려와 동생으로 호적에 입적시켰다. 이름도 새로 지어주고 총각 처지에 그를 손수 돌봤다. 소년은 채 장군의 보살핌에 힘입어 서울대에 들어가 서울대 대학원에서 이학 석사 박사 학위를 받은 뒤 서울 유명 대학에서 교수를 지냈다. 채 교수는 10여 년 전 은퇴했다. 두 사람은 채 장군이 숨질 때까지 우애 깊은 형제로 지내왔다고 한다. 채 장군의 자녀들은 그를 삼촌으로, 채 교수의 자녀들은 채 장군을 큰아버지라고 부른다. 문정인 여사는 지난달 29일 서울 동부이촌동 자택에서 중앙 SUNDAY기자와 만나 “채 장군이 길원팔과의 약속을 지키기 위해 채 교수를 동생으로 맞은 것”이라며 채 장군이 생전에 길원팔 칭찬을 많이 했다고 한다. 적장이긴 하지만 사나이 중의 사나이라고 했다고 설명했다. 문 여사는 “채 장군이 채 교수를 (아들이 아닌) 동생으로 입적한 건 채 장군의 나이(당시 25세)가 젊었고, 채 교수와의 나이 차도 11세밖에 되지 않았기 때문”이라고 말했다. 이어 “(채 교수가) 형님이 별세하신데 대해 크게 슬퍼했다. 나흘 내내 빈소를 지켰다”고 말했다. 채 장군은 총각 시절 본인이 손수 소년을 돌보다 그가 고교생이 됐을 무렵 문 여사와 결혼했다. 하지만 그 뒤로도 주변 사람에게 소년을 맡기고 학비와 생활비를 지원해 서울대에 진학하도록 도왔다고 한다. 채 장군은 북한군 고위 간부가 데리고 있던 고아 소년을 입적시킨 사실이 문제가 돼 군 생활이나 진급에 불이익을 당할 가능성에도 전혀 개의치 않았다고 한다. 채 장군에겐 친동생 명세씨가 있었다. 하지만 1951년 채 장군이 연대장으로 복무하던 5사단의 다른 연대에 소대장으로 배속돼 북한군과 교전을 벌이다 전사했다. 이에 따라 채 교수는 형제자매가 없던 장군에게 유일한 동생이 됐다. 채 장군은 당시 “그(채 교수)의 인생이 중요하니 비밀로 해달라”고 당부했다. 문 여사도 29일 인터뷰에서 “우리는 이런 사실을 절대 주변에 알리지 않고 지내왔고, 앞으로도 마찬가지”라며 기사화하지 말 것을 요청했다. 그러나 모 신문은 적장이 아들처럼 데리고 다닌 소년을 동생으로 입적시켜 대한민국 엘리트로 키워낸 채 장군의 선행이 이념 갈등 해소와 남북 화해의 귀감이 될 것으로 판단해 기사화를 결정했다. 채 장군은 한국의 태권도를 보급 발전시키는데 공로가 컸으며, 주월한국군 사령관직을 훌륭히 치러낸 후 박정희 대통령의 장기집권에 면전에서 직접 반대하고 대장 진급에도 탈락되는 등 불이익을 받았으며, 예편하여 브라질대사를 역임하기도 했으나 지병으로 86세에 운명했다. 수많은 공적에도 장군묘역에 묻히길 거부하고 부하들 있는 곳 사병묘역에 묻히길 소망했던 장군! 적장의 간절한 부탁을 흔쾌히 받아들인 장군! 적지의 고아를 기르고 키워내고도 끝내 비밀로 하고간 장군! 절대자인 대통령의 독재에 면전에서 반대의사를 분명히 표현한 장군! 채명신 장군이야말로 진정한 사나이자 참 군인이 아닐까요? 다시한번 장군을 추념합니다 . ( 옮긴 글 )